Chill Wills

Artiste dès son plus jeune âge, il fonda et dirigea le groupe vocal Avalon Boys dans les années 1930. Après quelques apparitions dans des westerns, il dissout le groupe en 1938 et se lance dans une carrière d'acteur solo.

L'un de ses rôles les plus mémorables est celui de la voix si particulière de Francis la Mule dans une série de films populaires. La voix grave et rauque de Wills, avec son accent du Far West, correspondait parfaitement au caractère cynique et sarcastique de la mule. Comme c'était l'usage à l'époque, Wills n'était pas crédité pour son travail vocal, bien qu'il apparaisse à l'écran dans le rôle du général Ben Kaye, personnage autoritaire, dans le quatrième opus, « Francis rejoint les WACS ». Il prêta sa voix grave à Stan Laurel pour l'interprétation de « The Trail of the Lonesome Pine » dans le film Way Out West (1937), où figurait également le quatuor Avalon Boys.

Wills obtint de nombreux rôles dramatiques au cinéma, notamment celui de « Chicago », personnifiée par un sergent de police fantôme dans le film noir City That Never Sleeps (1953), et celui de l'oncle Bawley dans Giant (1956), avec Rock Hudson, Elizabeth Taylor et James Dean. Il fut nommé à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation de « Beekeeper », le compagnon de Davy Crockett, dans le film The Alamo (1960). Cependant, sa campagne acharnée pour obtenir la récompense fut jugée de mauvais goût par beaucoup, y compris par John Wayne, acteur, réalisateur et producteur du film, qui présenta publiquement ses excuses pour Wills. Son agent, W.S. « Bow-Wow » Wojciechowicz assuma la responsabilité de cette initiative malheureuse, affirmant que Wills n'en avait rien su. L'Oscar fut finalement remporté par Peter Ustinov pour son rôle de Lentulus Batiatus dans Spartacus.

Wills joua dans la série éphémère Frontier Circus, diffusée pendant une seule saison (1961-1962) sur CBS. En 1966, il fut choisi pour incarner Jim Ed Love, un éleveur texan louche, dans la série comique/western The Rounders, diffusée sur ABC et de courte durée (reprenant son rôle du film The Rounders de 1965, avec Henry Fonda), aux côtés de Ron Hayes, Patrick Wayne et Walker Edmiston.

Entre 1963 et 1964, Wills s'associa à William Lundigan, Walter Brennan et Efrem Zimbalist Jr. pour soutenir le sénateur Barry Goldwater, candidat républicain face au président Lyndon B. Johnson.

En 1968, Wills refusa de soutenir Richard Nixon à la présidence et anima les meetings de campagne de George C. Wallace, ancien gouverneur de l'Alabama, en Californie. [5] Wills fut l'une des rares célébrités hollywoodiennes à soutenir la candidature de Wallace contre Nixon et Hubert H. Humphrey ; Walter Brennan était également de celles-ci.

Toujours en 1968, il joua dans l'épisode de la série Gunsmoke intitulé « La Pendaison pour Dobie Price », où il incarnait Elihu Gorman, un ancien hors-la-loi qui s'allie au marshal Matt Dillon (James Arness) pour traquer un ancien membre de son gang qui s'est évadé de prison. Son dernier rôle remonte à 1978, celui d'un concierge dans le film « Le Noël de Stubby Pringle ».