Elisha Cook Jr.

Cook, Sohn eines Theaterschauspielers und -produzenten, wuchs in Chicago auf und begann seine Karriere im Alter von vierzehn Jahren als Vaudeville- und Broadway-Darsteller in New York. Seine professionelle Karriere begann er im Oktober 1925 im Stück The Crooked Friday; zu seinen größten Erfolgen zählte seine Hauptrolle in der Uraufführung von Eugene O’Neills Theaterstück Ah, Wilderness! im Jahr 1933. 1928 wurde seine Darstellung in Her Unborn Child von den Kritikern hochgelobt. Cook wiederholte die Interpretation in der Verfilmung des Stückes im Jahr darauf; einer seiner raren Filmauftritte bis Mitte der 1930er Jahre.

1936 unterzeichnete Cook einen Vertrag mit der Filmproduktionsgesellschaft Paramount Pictures, später wechselte er zu Warner Brothers. In den folgenden Jahren arbeitete der schmächtige, wieselgesichtige, unscheinbare, kleine Schauspieler mit einigen der namhaftesten Regisseure seiner Zeit wie John Huston, Howard Hawks und Robert Siodmak zusammen. Fast immer wurde er als Verräter, Duckmäuser, Zu-kurz-Gekommener Typ besetzt und trat so in zahlreichen Chargenrollen, oftmals als Verbrecher, auf. 1942 unterbrach er seine Karriere für zwei Jahre und ging zum Militär. Seine markantesten Auftritte absolvierte Cook in den 1940er und 1950er Jahren in Kriminalfilmen wie Die Spur des Falken (1942; in dem er als kleiner Ganove „Wilmer“ von Humphrey Bogarts „Sam Spade“ immer wieder Sticheleien zu ertragen hat), Tote schlafen fest (1946; in einer positiven, aber nicht minder tragischen und mit dem Vergiftungstod endenden Rolle als „Jones“) und Die Rechnung ging nicht auf (1956; als an einem Raub beteiligter Kassierer, der unter seiner teuflischen Frau leiden muss).

In sehr vielen Filmen erlitten Cooks Figuren am Ende einen gewaltsameren Tod. Nur in selteren Fällen stellten sich seine Figuren dabei als der tatsächliche Mörder heraus. Daneben stehen einige Western in Cooks Filmografie. Herausragende Rollen spielte er auch in Zeuge gesucht, in dem er ein Schlagzeugsolo spielt, und in Mein großer Freund Shane mit einer grandiosen Sterbeszene. Neben seinen bis in die 1980er Jahre andauernden Filmkarriere – 1974 beispielsweise wiederholte er seine Rolle als „Wilmer“ für ein misslungenes Sequel von Die Spur des Falken – war er auch in Fernsehserien wie Die Unbestechlichen, Tausend Meilen Staub (Rawhide), Perry Mason oder Raumschiff Enterprise zu sehen. Ab 1981 wirkte er regelmäßig als Gaststar in der Serie Magnum mit, in der er den ehemaligen Gangsterkönig „Ice Pick“ interpretierte, der Hawaii als seinen Ruhesitz erwählt hat.