Chill Wills

Schon in seiner frühen Kindheit trat er auf und gründete in den 1930er-Jahren die Gesangsgruppe Avalon Boys, die er auch leitete. Nach einigen Auftritten in Western löste er die Gruppe 1938 auf und startete eine Solokarriere als Schauspieler.

Eine seiner einprägsamsten Rollen war die der unverwechselbaren Stimme von Francis, dem Maultier, in einer Reihe populärer Filme. Wills' tiefe, raue Stimme mit ihrem Western-Akzent passte perfekt zum Charakter des zynischen, sarkastischen Maultiers. Wie damals üblich, wurde Wills für seine Gesangsleistung nicht im Abspann erwähnt, obwohl er im vierten Teil, „Francis Joins the WACS“, als der aufbrausende General Ben Kaye prominent auf der Leinwand zu sehen war. Er lieh Stan Laurel in „Way Out West“ (1937) seine tiefe Stimme für dessen Interpretation von „The Trail of the Lonesome Pine“. In dem Film trat auch das Avalon Boys Quartet auf.

Wills spielte zahlreiche anspruchsvolle Filmrollen, darunter die des „Stadt Chicago“, verkörpert durch einen geisterhaften Polizeisergeant, im Film noir „Die Stadt, die niemals schläft“ (1953), und die des Onkels Bawley in „Giganten“ (1956), in dem auch Rock Hudson, Elizabeth Taylor und James Dean mitwirkten. Für seine Rolle als Davy Crocketts Begleiter „Beekeeper“ in „Alamo“ (1960) wurde Wills für den Oscar als Bester Nebendarsteller nominiert. Sein aggressives Werben um die Auszeichnung wurde jedoch von vielen, darunter auch von John Wayne, dem Star, Regisseur und Produzenten des Films, als geschmacklos empfunden. Wayne entschuldigte sich öffentlich für Wills. Wills’ PR-Agent, W.S. „Bow-Wow“ Wojciechowicz übernahm die Verantwortung für das unüberlegte Unterfangen und beteuerte, Wills habe nichts davon gewusst. Der Oscar ging stattdessen an Peter Ustinov für seine Rolle als Lentulus Batiatus in „Spartacus“.

In Rory Calhouns Westernserie „The Texan“ auf CBS spielte Wills 1960 die Hauptrolle in der Folge „The Eyes of Captain Wylie“.

Wills wirkte in der kurzlebigen Serie „Frontier Circus“ mit, die nur eine Staffel (1961–62) auf CBS ausgestrahlt wurde. 1966 übernahm er die Rolle des zwielichtigen texanischen Ranchers Jim Ed Love in der kurzlebigen ABC-Comedy-Westernserie „The Rounders“ (in der er seine Rolle aus dem Film „The Rounders“ von 1965 mit Henry Fonda wieder aufnahm). Zu seinen Co-Stars zählten Ron Hayes, Patrick Wayne und Walker Edmiston.

In den Jahren 1963/64 trat Wills gemeinsam mit William Lundigan, Walter Brennan und Efrem Zimbalist Jr. für US-Senator Barry Goldwater auf, den republikanischen Kandidaten im Wahlkampf gegen US-Präsident Lyndon B. Johnson.

1968 weigerte sich Wills, Richard Nixon bei der Präsidentschaftswahl zu unterstützen, und moderierte stattdessen die Wahlkampfveranstaltungen von George C. Wallace, dem ehemaligen Gouverneur von Alabama, in Kalifornien.[5] Wills gehörte zu den wenigen Hollywood-Stars, die Wallaces Kandidatur gegen Nixon und Hubert H. Humphrey unterstützten; auch Walter Brennan gehörte dazu.